La dénutrition est un des symptômes très fréquents en soins palliatifs, et sa prise en charge dans ce contexte dépasse le cadre médical, car l’alimentation sous-tend des valeurs symboliques fondamentales. L’objectif de cette étude était de mettre en évidence les représentations et les pratiques des médecins généralistes concernant l’alimentation des patients en soins palliatifs.

Il s’agit d’une étude qualitative par entretiens individuels semi-dirigés.

Quinze médecins généralistes ont été interrogés. Dans un objectif de confort, ils privilégiaient l’alimentation orale. Ils discutaient l’indication de la nutrition artificielle selon : la demande du patient et de sa famille, l’avis des autres soignants, l’espérance de vie, la balance bénéfice/inconfort, l’état d’esprit du patient et sa qualité de vie estimée. Il y avait une part importante de subjectivité dans la prise de décision et cela soulevait les questions de la souffrance liée à la faim ou la soif et du lien entre arrêt de l’alimentation et mort. L’arrêt d’une nutrition artificielle était délicat et peu proposé. Les difficultés mises en avant étaient : le manque de temps, le manque de communication entre les différents intervenants et le manque de connaissance sur la nutrition artificielle.

Si l’indication de la nutrition artificielle ne concerne pas la phase terminale, elle est à discuter pour des patients en phase palliative initiale. Une amélioration de la prise de décision et des pratiques pour ces patients est indispensable. Les pistes d’amélioration sont : sensibiliser les médecins aux soins palliatifs par la formation, améliorer le dialogue avec les familles en abordant le sujet en amont, améliorer la communication entre soignants, faire connaître les ressources en soins palliatifs.

Malnutrition is one of the most common symptoms in palliative phase, for which the management overtakes medical framework, because feeding underlies fundamental symbolic values. The purpose of this study was to explore the representations and practices of general practitioners on nutrition of palliative care patients.

This is a qualitative study based on individual, semi-directed interviews.

Fifteen general practitioners were interviewed. For their patients’ comfort, they have first opted for oral feeding. After assessing the benefits/discomfort balance, the state of mind, the quality of life, and the nutritional status in their patients, they decided whether artificial nutrition needed to be initiated. There was a significant degree of subjectivity in decision making, which raised the questions of suffering due to hunger or thirst, and the correlation between cessation of feeding and death. Interrupting an artificial nutrition is delicate and thus was seldom advocated. The problems highlighted were: lack of time, lack of communication among the various health providers, and lack of knowledge about artificial nutrition.

The indication for artificial nutrition is not for the terminally ill patients but is only problematic in early palliative phase. Improved decision making and medical practice for these patients is essential. How to improve it? By training physicians in palliative care, anticipating dialogues with the relatives, improving communication among caregivers, and sharing the knowledge of resources in palliative care.